En bref
Avec ses fleurs orange, jaunes ou rouges et ses feuilles presque parfaitement rondes, la capucine apporte au jardin une exubérance joyeuse. Elle peut former une bordure compacte, retomber d’un contenant ou envoyer de longues tiges explorer les plantes voisines, selon la variété et l’espace qu’on lui laisse.
Mais elle ne se contente pas d’être décorative. Ses feuilles et ses fleurs sont comestibles et possèdent une saveur vive, poivrée, qui rappelle le cresson.
At a glance
With its orange, yellow or red flowers and almost perfectly round leaves, garden nasturtium brings a cheerful exuberance to the garden. Depending on the variety and the space it is given, it can form a compact border, spill over the edge of a container or send long stems exploring among neighbouring plants.
But it is more than decorative. Its leaves and flowers are edible, with a lively, peppery flavour reminiscent of watercress.
Répartition et habitat
La grande capucine est une plante cultivée issue d’Amérique du Sud, probablement du Pérou. Elle a voyagé très tôt dans les jardins européens, puis dans une grande partie du monde, où elle est aujourd’hui cultivée aussi bien comme fleur ornementale que comme plante comestible.
Sensible au gel, elle se comporte comme une annuelle sous le climat québécois. Dans les régions aux hivers doux, elle peut cependant survivre plus longtemps et s’échapper des jardins. Elle est désormais naturalisée dans de nombreux territoires tempérés et subtropicaux.
Distribution and habitat
Garden nasturtium is a cultivated plant originating in South America, probably Peru. It found its way into European gardens early on and later travelled across much of the world, where it is now grown both as an ornamental flower and as an edible plant.
Sensitive to frost, it behaves as an annual in Québec’s climate. In regions with mild winters, however, it can survive longer and escape from gardens. It is now naturalized in many temperate and subtropical regions.
Caractéristiques remarquables
Après la pluie, ses feuilles semblent jouer avec l’eau. Les gouttes ne s’étalent pas sur leur surface : elles se rassemblent en petites billes brillantes qui roulent au moindre mouvement. Ce caractère hydrofuge, semblable au fameux « effet lotus », est produit par la structure microscopique et la couche cireuse de la feuille.
Cette ressemblance se retrouve jusque dans son nom chinois, 旱金莲 — hàn jīn lián — que l’on pourrait traduire par « lotus doré de terre ferme ». Il évoque admirablement une plante aux fleurs lumineuses dont les feuilles rondes, comme celles du lotus, laissent glisser l’eau sans se mouiller facilement.
La forme de la plante a également stimulé l’imagination européenne. Le nom français « capucine » évoque le capuchon des religieux capucins. Quant au nom Tropaeolum, choisi par Linné, il vient du mot latin désignant un trophée : les feuilles rondes lui rappelaient des boucliers et les fleurs, des casques suspendus après une victoire.
La fleur possède d’ailleurs une architecture particulière. À l’arrière se prolonge un long éperon dans lequel s’accumule le nectar, accessible surtout aux visiteurs capables d’atteindre sa profondeur.
Notable characteristics
After rain, its leaves seem to play with water. Droplets do not spread across their surface: instead, they gather into tiny glistening beads that roll away at the slightest movement. This water-repellent quality, similar to the famous “lotus effect,” is produced by the microscopic structure and waxy coating of the leaf.
The resemblance even appears in its Chinese name, 旱金莲 — hàn jīn lián — which could be translated as “golden lotus of dry land.” It is a wonderfully fitting image for a plant with luminous flowers and round, lotus-like leaves that shed water without becoming easily wet.
The plant’s form also stirred the European imagination. The French name capucine evokes the hood worn by Capuchin friars. The name Tropaeolum, chosen by Linnaeus, comes from the Latin word for a trophy: its round leaves reminded him of shields and its flowers of helmets hung up after a victory.
The flower itself has an unusual architecture. A long spur extends from its back and holds nectar deep inside, accessible mainly to visitors capable of reaching into its depths.
Culture
La capucine se sème directement au jardin après le risque de gel. Ses grosses graines sont faciles à manipuler et germent généralement sans soins compliqués. Elle apprécie le soleil, mais tolère une légère mi-ombre, particulièrement lorsque les étés sont chauds.
Un sol trop riche favorise parfois une abondance de feuilles au détriment des fleurs. Une terre ordinaire, assez légère et bien drainée lui convient donc très bien. Les variétés compactes s’installent facilement en bordure ou en contenant, tandis que les formes rampantes peuvent couvrir le sol, retomber d’un bac ou grimper si elles trouvent un support.
Growing
Nasturtiums can be sown directly in the garden once the risk of frost has passed. Their large seeds are easy to handle and generally germinate without any complicated care. They enjoy sun but tolerate light shade, particularly where summers are hot.
Soil that is too rich sometimes encourages an abundance of leaves at the expense of flowers. Ordinary, fairly light, well-drained soil therefore suits them very well. Compact varieties work easily along borders or in containers, while trailing forms can cover the ground, spill over a planter or climb when they find support.
Usages et intérêt
Feuilles et fleurs peuvent être ajoutées crues aux salades. Leur goût poivré crée un contraste inattendu avec leur apparence délicate, tandis que les fleurs colorent immédiatement une assiette. Les jeunes fruits verts sont parfois conservés dans le vinaigre et servis à la manière des câpres.
Il y a quelques années, quelqu’un m’a dit qu’on pouvait faire du pesto avec les feuilles de capucine. J’ai décidé d’essayer moi-même, et le résultat était étonnamment bon : frais, vert et légèrement piquant. La capucine ne remplace pas exactement le basilic; elle donne plutôt au pesto une personnalité différente, quelque part entre une herbe aromatique et le cresson.
Au jardin, sa croissance généreuse permet de couvrir rapidement un espace nu, d’adoucir le bord d’un contenant ou de se glisser entre des plantes plus dressées. Ses fleurs attirent également des insectes pollinisateurs. Ainsi, cette plante souvent semée pour sa couleur finit par intéresser à la fois le regard, les insectes et la cuisine.
Uses and interest
The leaves and flowers can be added raw to salads. Their peppery taste makes an unexpected contrast with their delicate appearance, while the flowers instantly add colour to a plate. The young green fruits are sometimes pickled in vinegar and served much like capers.
After someone told me that nasturtium leaves could be made into pesto, I decided to try it myself a few years ago. The result was surprisingly good: fresh, green and slightly peppery. Nasturtium does not exactly replace basil; instead, it gives pesto a personality of its own, somewhere between an aromatic herb and watercress.
In the garden, its generous growth can quickly cover bare ground, soften the edge of a container or weave its way among more upright plants. Its flowers also attract pollinating insects. So a plant often sown for its colour ends up appealing to the eye, to insects and to the kitchen alike.